拍卖又称竞买，必须要有二个以上的买主，要有竞争，价高者得，没有这三个条件的不能称为拍卖，拍卖的举办形式是拍卖会，举办主体是拍卖行。
按照拍卖法的规定，拍卖行举行拍卖会，应最少提前七天在媒体上刊登拍卖公告，注明拍卖标的、时间、地点，并提供标的察看条件，标的的展示期不少于两天。现今最通用的拍卖方式有英格兰式、荷兰式拍卖，英格兰与荷兰式相结合的拍卖方式。
拍卖的要素有：参与者、供拍卖的物品、拍卖的方式以及用于确定价格和竞买者的规则。拍卖的好处是通过一个卖方与多个买方进行现场交易，使不同的买方围绕同一物品或财产权利竞相出高价从而在拍卖竞价中去发现其真实价格和稀缺程度，避免交易的主观随意性，更直接地反映市场需求，最终实现商品的最大价值。
拍卖业务的一般程序可分为三个阶段：
1、准备阶段
货主把货物运到拍卖地点→委托拍卖行进行挑选和分批→拍卖行编印目录并招揽买主。参加拍卖的买主可以在规定的时间内到仓库查看货物→了解商品品质→拟定自己的出价标准，做好拍卖前的准备工作。拍卖行一般还提供各种书面资料，进行宣传以扩大影响。
2、正式拍卖
正式拍卖是在规定的时间和地点，按照拍卖目录规定的次序逐笔喊价成交。拍卖过程中，买主在正式拍卖的每一次叫价，都相当于一项发盘，当另一竞买者报出更高价格时，该发盘即行失效。拍卖主持人以击槌的方式代表卖主表示接受后，交易即告达成.
3、成交与交货
拍卖成交后，买主即在成交确认书上签字，拍卖行分别向委托人和买主收取一定比例的佣金，佣金一般不超过成交价的５％。买主通常以现汇支付货款，并在规定的期限内按仓库交货条件到指定仓库提货。由于拍卖前买主可事先看货，所以，事后的索赔现象较少。但如果货物确有瑕疵，或拍卖人、委托人不能保证其真伪的，必须事先声明，否则，拍卖人要负担保责任。
拍卖具有四大功能：
1、商品流通功能。是将商品从委托人手中通过拍卖人的中介，转移给出价最高的竞买人，从现象上可以看出，这是一个资金和商品循环周转过程的一瞬，商品流通也因此而实现；
2、中介服务功能。即拍卖人既不占有拍卖标的，又不会成为拍卖标的的买主，更不会支付款项，它只是帮助供需双方以拍卖这种独特的方式完成商品交易过程。中介服务的主要表现是服务、沟通、联络、监督；
3、价格发现功能。是指通过拍卖形成的价格，不是人为规定和制造出来的，而是在拍卖市场上，由竞买人通过激烈的竞争，商品价格水平不断更新，最终由出价最高者决定商品成交价格的一种价格形成机制；
4、保值增值功能。实践证明，经拍卖的商品一般增值都在30%以上，这种增值是在拍卖竞争中实现的。